শামসুজ্জামান খান ১৯৪০ সালের ২৯ ডিসেম্বর মানিকগঞ্জের  সিংগাইর উপজেলার চারিগ্রামে জন্মগ্রহণ করেন। একাধারে একজন স্বনামধন্য লেখক, গবেষক ও ফোকলোরবিদ। 
পেশাগত জীবনে তিনি প্রথমে মুন্সীগঞ্জ হরগঙ্গা কলেজ (১৯৬৪)-এর বাংলা বিভাগে প্রভাষক এবং একই বছর তিনি জগন্নাথ কলেজে সহকারী অধ্যাপক হিসেবে যোগদান করেন। এরপর যথাক্রমে বাংলাদেশ কৃষি বিশ্ববিদ্যালয় (১৯৬৮-৭৩) ও বাংলাদেশ জাতীয় বিশ্ববিদ্যালয়ে (১৯৯৯-২০০১) শিক্ষকতা করেন। ২০০৯ সালের ২৪ মে তিনি বাংলা একাডেমির মহাপরিচালক হন। তিনি বাংলাদেশ জাতীয় জাদুঘর এবং বাংলাদেশ শিল্পকলা একাডেমির মহাপরিচালক হিসেবেও দায়িত্ব পালন করেছিলেন।
শামসুজ্জামান খানের সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য কর্ম হলো ‘বাংলাদেশের লোকজ সংস্কৃতি গ্রন্থমালা’ শিরোনামে ৬৪ খÐে ৬৪ জেলার লোকজ সংস্কৃতির সংগ্রহশালা সম্পাদনা এবং ১১৪ খÐে বাংলাদেশের ফোকলোর সংগ্রহমালা সম্পাদনা করা। 
তিনি তাঁর কাজের জন্য বাংলা একাডেমি পুরস্কার (২০০১), একুশে পদক (২০০৯), স্বাধীনতা পুরস্কার (২০১৭) লাভ করেন। অধ্যাপক শামসুজ্জামান খান ২০২১ সালের ১৪ এপ্রিল ঢাকায় করোনায় আক্রান্ত হয়ে মৃত্যুবরণ করেন।